Tom Hornbein è nato il 22 febbraio 1930 nella contea di St. Louis, in Missouri, USA.

Hornbein è noto soprattutto per aver compiuto una delle imprese più importanti nella storia dell’alpinismo himalayano: la prima scalata dell’Everest dalla cresta Ovest, avvenuta il 22 maggio 1963. Hornbein e il suo compagno Willi Unsoeld salirono e scesero attraverso il Colle Sud: fu la prima traversata in assoluto della vetta.

La loro scalata del ’63 è stata descritta da Jon Krakauer come “una delle imprese più straordinarie nella storia dell’alpinismo… tra le avventure più grandiose che si possano immaginare”. Ma soprattutto, la loro scalata inaugurò l’era moderna dell’alpinismo, in cui le salite vengono effettuate in modo veloce e leggero, concentrandosi più sul valore intrinseco della via che sulla vetta stessa.

Dopo la carriera alpinistica, Hornbein ha lavorato come medico, specializzandosi in anestesiologia e medicina d’urgenza. Ha al suo attivo oltre 100 pubblicazioni, anche nel campo della medicina dell’altitudine. Nel 1998 ha ricevuto un premio dall’Explorers Club.