Libera una nuova via di 1.500 metri, “The Leopard of Higher Ground”, su una remota vetta di 6.651 m nel Karakorum.

Gli alpinisti belgi Sean Villanueva O’Driscoll e Siebe Vanhee, insieme all’alpinista francese Symon Welfringer, hanno completato la prima scalata della parete ovest del Tahu Rutum, una remota vetta di 6.651 metri nel Karakorum pakistano. La loro nuova via, The Leopard of Higher Ground, sale per 1.500 metri lungo l’inviolata parete ovest della montagna, collegando la parete rocciosa inferiore con la guglia sommitale principale attraverso una serie di ripide traverse sulla neve. Il team ha trascorso 13 giorni in parete, utilizzando un mix di arrampicata big wall in “stile capsula” e tecniche alpinistiche, recuperando portaledge, corde statiche e rifornimenti attraverso un terreno complesso di roccia, neve e misto. Ogni singolo tiro della via è stato scalato in libera.

Il Tahu Rutum, scritto anche Taa Hurutum nella lingua locale, si eleva sopra i ghiacciai vicino alla regione di Hispar, in Pakistan. Il profilo della montagna, che ricorda la Patagonia, l’ha reso uno degli obiettivi più spettacolari ed elusivi del Karakorum. Fino a questa scalata, la sua vetta era stata raggiunta solo una volta in precedenza, da un team giapponese nel 1977 lungo la cresta sud-ovest.

Per Vanhee, la storia della parete ovest è iniziata nel 2014, quando ha incontrato il compianto alpinista americano Kyle Dempster. Dempster, scomparso in Pakistan nel 2016, aveva tentato la parete ovest del Tahu Rutum in solitaria nel 2008. Durante quell’impresa straordinaria, trascorse 23 giorni in parete e raggiunse un punto a soli 200 metri dalla cima prima di essere costretto a ritirarsi. Da quando aveva ascoltato la storia di Dempster, questa vetta era rimasta impressa nella mente di Vanhee.

Nel maggio 2026, Vanhee ha riunito un team con competenze molto diversificate: l’alpinista francese Symon Welfringer, lo scalatore tradizionale britannico Pete Whittaker e lo scalatore belga specializzati in big wall Sean Villanueva O’Driscoll. I quattro scalatori hanno lasciato l’Europa il 25 maggio per una spedizione di 45 giorni. Tuttavia, quando il team ha raggiunto il campo base, Whittaker ha accusato il mal d’altura ed è stato costretto a tornare a casa. Vanhee, Villanueva O’Driscoll e Welfringer hanno proseguito come team di tre elementi.

Il 15 giugno il trio ha iniziato a scalare. Invece di seguire il percorso glaciale da sinistra, che conduce direttamente alla parete principale, hanno scelto di attaccare la parete rocciosa inferiore da destra, sperando di collegarsi alla guglia principale tramite pendii nevosi. Questa decisione li ha costretti a una linea complessa ed estenuante: otto tiri iniziali su roccia instabile, seguiti da ripidi traversi di neve e un terreno difficile per il recupero dei sacconi, ancor prima di raggiungere la base della parete principale.

“Abbiamo scelto la linea più assurda, che nessun alpinista sceglierebbe”, ha dichiarato Siebe Vanhee. “L’abbiamo affrontata in stile big wall, il che ha richiesto un duro lavoro ed energia. Ho imprecato alcune volte, perché dobbiamo trasportare l’attrezzatura per 10 giorni su un terreno del genere? Ma questo è ciò che facciamo. È la linea di climber da big wall in alta quota, e ne è valsa la pena.”

Poiché il loro obiettivo era scalare la parete in libera, il team ha adottato una strategia in stile capsula, trasportando portaledge e cibo, carburante ed equipaggiamento sufficienti per un massimo di 15 giorni in parete. Questo approccio ha permesso loro di rimanere in posizione durante il maltempo e di continuare la scalata quando le previsioni sono migliorate.

“Le montagne selvagge del Pakistan non mi sono nuove, essendoci già stato per diverse spedizioni”, ha affermato Symon Welfringer. “Ma era la mia prima volta con lo stile big wall su una montagna di alta quota. È stata un’esperienza arricchente vedere come siamo riusciti a combinare il terreno alpinistico e lo stile big wall su roccia”.

“Tutto sommato, penso che la nostra strategia sia stata la migliore, poiché siamo riusciti a sfruttare al meglio le finestre di bel tempo, che sono state interrotte a metà da una grande tempesta di neve durata tre giorni. Grazie allo stile capsula, siamo riusciti a rimanere in parete e a portare avanti il nostro sforzo. Questa esperienza mi ha aperto gli occhi su un nuovo stile di arrampicata in quota, e penso che le possibilità sono infinite. Sto già sognando altre nuove linee con splendide arrampicate in libera.”

Entro l’undicesimo giorno, il team aveva stabilito il quarto campo portaledge alla base della parete principale, a 6.260 metri. Sebbene avessero già sopportato più di una settimana e mezza di arrampicata, recupero sacconi ed esposizione, la sezione più ripida e tecnica della via doveva ancora essere affrontata. Al dodicesimo giorno, hanno fissato i loro 400 metri di corda statica e hanno scalato la sezione più difficile della via: un terreno ripido e strapiombante sopra i 6.000 metri, con arrampicata in libera fino al 7b. Per il team, questo è stato il momento clou della spedizione. Il mattino seguente, nonostante la stanchezza e sette giorni consecutivi senza riposo, il meteo è rimasto abbastanza stabile da consentire il tentativo alla vetta. Il 27 giugno, Vanhee, Villanueva O’Driscoll e Welfringer sono risaliti fino al loro punto massimo e hanno proseguito verso la cima, raggiungendola in condizioni di cielo sereno e con una vista sconfinata sulle vette circostanti del Karakorum.

Uno dei momenti più concitati della spedizione si è verificato durante il recupero su terreno complesso, quando un saccone si è incastrato e Vanhee si è calato per sbloccarlo.

“Uno dei momenti più emozionanti dell’intera spedizione è stato quando Symon stava effettuando il recupero su un terreno difficile e il saccone si è incastrato”, ha raccontato Sean Villanueva O’Driscoll. “Siebe si è calato per liberare il sacco. Improvvisamente la corda di traino si è tagliata su uno spigolo affilato. Ci siamo guardati tutti l’un l’altro increduli: in qualche modo Siebe era riuscito ad afferrarla prima che cadesse. Se fosse caduta, sarebbe stata la fine della scalata, poiché in quel sacco c’era un sacco di attrezzatura importante”.

l nome The Leopard of Higher Ground rende omaggio sia alla montagna sia all’eredità di Dempster. Nella lingua locale, Taa Hurutum significa “la dimora del leopardo delle nevi”. Higher Ground Coffee era invece il nome della caffetteria di proprietà di Dempster a Salt Lake City. Durante la salita, la linea del team ha incrociato il tentativo in solitaria di Dempster del 2008, e i tre hanno trovato tre dei suoi vecchi ancoraggi sulla parete. Per quanto a conoscenza del team, questa è solo la seconda ascesa del Tahu Rutum e la prima in assoluto della sua parete ovest. È inoltre la prima volta che la montagna viene scalata dal 1977.

Riepilogo della scalata

• Montagna: Tahu Rutum / Taa Hurutum
• Altitudine: 6.651 metri
• Località: Karakorum, Pakistan, vicino al ghiacciaio di Hispar
• Via: The Leopard of Higher Ground
• Parete: Parete Ovest
• Lunghezza: 1.500 m
• Alpinisti: Siebe Vanhee, Sean Villanueva O’Driscoll, Symon Welfringer
• Data della vetta: 27 giugno 2026
• Giorni in parete: 13 giorni
• Stile: Scalata big wall in stile capsula in alta quota
• Arrampicata in libera: Team Free Ascent – Ogni tiro scalato in libera
• Difficoltà massima: 7b
• Campo alto: Quarto campo portaledge stabilito a 6.260 metri
• Precedente scalata nota della montagna: Spedizione giapponese, 1977, lungo la cresta sud-ovest
• Precedente tentativo sulla parete ovest: Kyle Dempster, in solitaria, 2008.